Основан в 1744 г. в Петербурге. Императорский фарфоровый завод — явление уникальное. Его продукция — художественный фарфор — является первым фарфором России, как по времени своего возникновения, так и значительному вкладу в российскую и мировую культуру. Изготавливались все виды фарфоровых изделий - посуда, скульптура, вазы, часы, столы, канделябры и т.д. В конце XIX - начале ХХ века техническое качество изделий было безупречным, а по разнообразию способов обработки и декорирования фарфора завод занимал одно из первых мест в мире.

Первый сервиз, изготовленный на заводе - «Собственный», принадлежавший лично императрице Елизавете.
Конец ХVIII века стал временем расцвета русского фарфора. Вершину славы Императорского завода составили заказанные Екатериной II роскошные сервизы — «Арабесковый», «Яхтинский», «Кабинетский», насчитывающие до тысячи предметов. В сервизы входили настольные скульптурные украшения, прославляющие деяния императрицы. Была изготовлена серия скульптур «Народы России» (около ста фигур), расширенная в дальнейшем типажами петербургских промышленников, ремесленников и уличных торговцев. Большое влияние на русский фарфор оказала деятельность талантливого французского скульптора Ж.Д.Рашета, приглашенного на ИФЗ модельмейстером.

Начиная с эпохи Александра I и до конца 60-х годов ХIХ века, особое место в выпуске завода занимали вазы. Золото стало одним из излюбленных декоративных материалов. Живопись была главным образом видовой и батальной.

В XIX веке были изготовлены сервизы почти для всех резиденций Петербурга. Они отличались различными стилевыми направлениями. В числе других заявило о себе «русское» направление. По проектам ученого-археолога, знатока русских древностей Ф.Солнцева на заводе был сделан сервиз для Большого Кремлевского дворца в Москве. Изготавливались и изделия с подглазурной росписью в стиле Копенгагенской фарфоровой мануфактуры.

В годы царствования последнего российского императора Николая II (1894–1917), благодаря техническим новшествам предыдущего периода, завод достигает образцового состояния в техническом и технологическом отношениях. С середины 1900-х годов устанавливаются связи завода с художниками объединения «Мир искусства» К.Сомовым, Е.Лансере, С.Чехониным, изготавливались изделия в стиле модерн.

С 1917 года - Государственный фарфоровый завод. С 1925 года - Фарфоровый завод им. М.В.Ломоносова.